在20世纪30年代,美国海军为提升自身实力,开始寻求新一代舰载俯冲式轰炸机。这一需求吸引了众多航空厂商积极参与,诺斯洛普公司的下单翼、全金属半壳式舰载俯冲式轰炸机设计脱颖而出。
诺斯洛普打造的XBT-1原型机采用了蜂窝晶格结构的机翼,但机翼无法折叠。为弥补这一缺陷,诺斯洛普缩小了原型机尺寸。然而,XBT-1因动力和气动问题事故频发,经过回炉重造、风洞试验和换装发动机等改进,XSBD-1诞生,并最终被正式命名为SBD-1,开启了其传奇之路。
SBD“无畏”舰载轰炸机机长9.96米,翼展12.66米,机高4.14米,机翼面积30.19平方米,空重3.210吨,外挂量0.750吨,最大实用重量4.232吨。其搭载1台美国莱特9缸星形气冷活塞发动机,在不同高度有着不同的功率表现。在速度方面,海平面巡航速度为358千米/小时,最大速度为369千米/小时,固有最大速度为381千米/小时。实用升限达9140米,爬升能力和格斗性能也有一定特点。
在太平洋战争爆发时,SBD“无畏”舰载轰炸机虽已显露出落后迹象,但其在一系列关键海战中为美军的胜利作出了极其重要的贡献。在珊瑚海战役、中途岛战役、所罗门群岛战役中,它都是美国海军获胜的核心装备。
中途岛海战直接扭转了美军在太平洋战场上的不利局面。在先期鱼雷轰炸机未取得战果的情况下,数十架SBD“无畏”俯冲轰炸机将日本海军全部四艘主力航母悉数报废,创造了以少胜多的经典战例。
自SBD诞生以来,美国海军和诺斯洛普从未停止对其改进的脚步,先后在SBD-1的基础上推出了多种改进型号,不断提升其性能和作战能力。