20世纪60年代中期，中国完成了国民经济调整，工农业生产全面发展，国家提出必须大力发展交通运输事业。当时运-5有效载重只有1.5吨，只能运十几个人，根本无法满足实际需求。于是，在1966年4月，西安飞机工业公司正式启动逆向仿制前苏联安-24运输机的工作，新机命名为运-7，并定型为双发涡轮螺旋桨中短程运输机。
首架运-7样机于1970年12月25日首飞。运-7第一架原型机首飞成功后，又于1977年和1979年两次组织了飞机设计定型鉴定，但由于部分机载成品没有定型，再加上几个试飞科目尚未试飞等原因，所以国家没有批准设计定型。1980年，运-7完成换装大功率的涡桨5A-1型发动机的论证、设计、生产及鉴定试飞。1982年7月24日，运-7飞机经军工产品定型委员会批准设计定型，投入小批量生产。在进行了单发起降试验后，1982年7月30日，国家正式批准运-7飞机设计定型。1984年1月23日，中国民航局正式颁发运-7飞机适航证。
运-7运输机采用大展弦比的平直上单翼、单垂直尾翼和低水平尾翼气动布局；机身是普通半硬壳式结构，分前、中、后三段。机翼则由长方形的中央翼、梯形的中外翼和外翼组成；机翼面积75.0平方米，展弦比11.7。同时，容纳两台发动机的短舱装于内侧机翼上。
运-7飞机按苏制安-24Б飞机测绘设计，主要机型为旅客机，用于运载旅客、行李和零散货物。拆除旅客座椅后，客舱可装载货物，也可改装成救护、领航教练、侦察等专用飞机。它能在较小的机场上使用，具有土跑道起降能力。
海军航空大学在近日组织了一场实战环境下的运-7运输机陆基模拟着舰演练。虽然中国海军并没装备舰载运输机，但作为我国培养海军航空兵的重要学院之一，海军航空大学自然也不可能平白无故的组织运-7运输机的模拟着舰演练。
在轰6、运7等飞机的试制生产中，广泛应用了多种新工艺、新技术、新材料，突破了多项技术关键。例如轰6垂直尾翼的翼尖，原为木质结构，对材质要求苛刻，结构复杂，成形困难，工艺方法落后，生产效率低。后来用玻璃钢代替木材，经一年多时间，我国设计试制出了玻璃钢翼尖，强度、电性能均满足设计要求。运7驾驶舱用的定向有机玻璃，尺寸精度要求高，成形难度大，必须在一定拉伸应力状态下加热成形。运7整体油箱的制造，关键是解决密封工艺问题，同时要有适合的密封材料，后来在制造中采用了干涉配合自封铆接技术。