马宁将军在1955年被授予上校军衔，1960年晋升大校，1964年晋升少将，是唯一一位由上校晋升为少将的开国将军。
马宁将军，原名叫马瑞平，曾用名马志忠，1922年10月10日生于河南省沁阳县紫陵镇长沟村一户中农家庭。“七七事变”后，他在哥哥地下党员马瑞昇的带领下参加了革命，1938年2月，加入了中国共产党。1938年5月，经陵川地委介绍，和一部分华北干部养成所学员一起到晋南干校参加了八路军。不久，马宁就被分配到129师后方政治部任民运科长，后又调任129师11旅司令部作战参谋，冀西太行一分区作战股长等职。在任参谋和作战股长期间，他随部队首长组织和参加了狼牙山、羊角、野章湾、下坡子“反扫荡”、长治、小南关以及“百团大战”等著名战役战斗。
在解放战争中，马宁随刘邓大军挺进大别山，逐鹿中原，先后参加了陇海战役、定陶战役、淮海战役、渡江战役等重大战役。二野的前身是晋冀鲁豫野战军，由第三、第六、第七纵队和冀鲁豫军区主力一部组成。1948 年5月，改称为中原野战军。其中第六纵队司令员是开国中将王近山，他手下的十六旅旅长尤太忠、十七旅旅长李德生、十八旅旅长肖永银，以特别能战著名，被誉为王司令麾下“三剑客”，而马宁则是十七旅一线部队的一员猛将。
在战争年代，马宁先后5次负伤，其中有两次重伤险些“光荣”。1947年1月，在金鱼台战役中，马宁腹部受重伤，肠子被打穿了15个洞，17旅旅长李德生下死命令送纵队卫生部医院抢救，最后截掉两尺多肠子，才挽救了他的生命。1947年12月，挺进大别山后，在与敌人一次遭遇战时，马宁的左腿股骨被敌机枪子弹击中，为了躲避敌军的继续追击，从山上滚下去，把腿摔断了。后来经过手术，骨头虽然愈合了，但是左腿比右腿短了4公分，走路一瘸一拐的，因此也被称为“瘸腿飞将军”。
1949年9月，马宁以“特级战斗英雄”的资格作为第二野战军的12名代表之一，出席了第一届政治协商会议预备会议和正式会议，并跟随毛泽东主席等中央领导到天安门广场为人民英雄纪念碑奠基。当时是每个野战军选出12名代表，到北京参加政治协商会议。第二野战军选的12名代表是：首席代表刘伯承，正式代表滕代远、杨立三、蔡树藩、钱信忠、卫小堂、布克、廖运周、曾克、高树勋，候补代表张南生、马宁。
西南战役基本结束后，军首长考虑马宁腹部的伤一直没有治愈，就让他到重庆刚解放过来的原国民党中央医院去好好治一下，于是他住院再次做了手术。马宁在医院疗伤期间读到苏联小说苏联小说《真正的人——无脚飞将军》，马宁受到小说主人公无脚飞行员的感触，决心前去参加飞行员选拔，恰逢空军到陆军招飞行员，他赶紧去找王近山司令员，提出要去干空军。可是，王近山却舍不得放走这员爱将，马宁死缠硬磨军长王近山十余日，终于获准报名参加空军，审验合格后进入哈尔滨空军第一航空学校学习，他以非凡的毅力克服左腿残疾带来的困难，勤学苦练飞行技术，在同期学员中第一个放了单飞，最终成为一名优秀的飞行员和空军指挥员。1951年底从航校毕业后马宁和10名飞行骨干赴安徽蚌埠组建空军航空兵第20师，这10名飞行骨干是：廖坚持、张宪章、张伟良、刘存信、宋宗洲、沙恩功、高承林、姜玉田、程瑛、宁福奎，再加上马宁一共是11人。空军航空兵第20师组建后，马宁任副师长，第一任师长是林毅，不久调到北京南苑，马宁接任师长。
1954年11月，解放一江山岛之战拉开了序幕，空20师接到前指的作战命令，这是这支新组建的轰炸部队第一次参加真正意义上的战斗，这是马宁到空军后参加的第一次战役。1959年，马宁任空一军副军长、军长。1964年晋升少将，时年42岁，也是我军第一个会开飞机的将军。1970年任兰州军区空军副司令员。
1973年，原空军司令吴法宪被撤职后，马宁被任命为空军司令员，成为继刘亚楼、吴法宪之后人民空军第三任司令员，也是我军第一位能驾机上天的空军司令员。当时空军领导机关大调整，除马宁被破格提拔为空军司令外，武汉军区空军司令员傅传作少将被破格提拔为空军政委。另外张廷发少将、成钧中将、邹炎、张积慧、曹里怀中将、邝任农中将、薛少卿少将为空军副司令员，高厚良少将、杜玉福为空军副政委。
“九一三”事件发生后，空军成了“重灾区”，总政治部主任李德生亲自到空军坐镇。起初，毛主席想让李德生直接留在空军，在征求李德生的意见时，他说空军是个技术兵种，自己不懂飞行，不行。后来，毛主席就对周总理说：“空军司令要能上天，海军司令要能下海。”还要求与林彪集团没有瓜葛。周总理就让李德生推荐人选，李德生原来是晋冀鲁豫野战军第六纵队第十七旅旅长，马宁当时在他手下当团长，他对马宁比较了解，所以就向周总理和毛主席推荐了马宁。另外可能还有一个原因，就是在马宁调到兰空之前，曾连续三年先后三次在“文革”中挨整受批判，自然和林彪一伙划清了界限，可能也有这个因素。实际上，在当时有两个方案，一个是张廷发，再一个方案是马宁。
1977年4月，据说因为马宁与“四人帮”有牵连，张廷发取代马宁担任空军司令员。1984年，马宁将军按副兵团职待遇离休。马宁曾荣获三级独立自由勋章，二级解放勋章和独立功勋荣誉勋章。他还是中国共产党第十届中央委员会委员。2010年12月3日，马宁与世长辞，享年88岁。